기상 경보로 인한 12월 14일 일요일 바이오파크 발렌시아의 이례적인 임시 휴장

발렌시아 공원 코뿔소 무리에게 닥친 비통한 이별

스페인의 한 동물원이 사육진에게 깊은 사랑을 받던 동물의 상실로 큰 시련을 겪고 있습니다. Bioparc Valencia 사육팀과 기술팀은 극심해진 고통을 끝내기 위해 불과 7세에 불과했던 어린 남방흰코뿔소 암컷 아미를 안락사하기로 결정해야 했습니다.

이 소식은 거대하면서도 연약한 이 동물들과 매일 일상을 함께하며 동물 복지에 헌신해 온 모든 전문가들에게 깊은 슬픔을 안겨주었습니다. 아미는 매일 곁을 지키던 사육사들은 물론 방사장 내 동료 코뿔소들에게도 매우 다정하고 친화적인 성격으로 주목받았으며, 무리의 결속과 조화에 결정적인 역할을 해왔습니다.

이러한 존재감은 화합의 분위기를 형성하여 발렌시아 공원 역사상 중대한 이정표를 세우는 데 기여했습니다. 바로 2025년 11월에 태어난 공원 시설 내 최초의 새끼 코뿔소인 카이루의 출생입니다. 아미는 건강이 비가역적으로 악화되기 전까지 이 번식 무리의 발전에 지울 수 없는 발자취를 남겼습니다.

스웨덴 콜모르덴 동물원에서 발렌시아 사바나 시설까지

아미의 생애는 멸종 위기에 처한 야생동물을 보호하기 위한 국제적인 노력과 궤를 같이했습니다. 이 어린 암컷은 남방흰코뿔소(Ceratotherium simum simum)를 대상으로 하는 유럽 멸종위기종 보전 프로그램(EEP)의 일환으로 2023년 스웨덴 콜모르덴 동물원에서 스페인으로 건너왔습니다.

스페인으로 이동하기 전, 이 코뿔소는 스웨덴에서 심각한 피부 질환을 겪었으나 지중해 연안으로 이동하기 전 점진적으로 완치되었습니다. 발렌시아에 도착한 아미는 뛰어난 적응력을 발휘하여 새 방사장에 신속히 적응하고 다른 무리 구성원들과도 긴밀한 유대를 형성했습니다.

아프리카 사바나 생태계를 재현한 광활한 야외 방사장에서 아미는 수컷 마르틴, 암컷 놈불라와 크완자, 그리고 어린 카이루와 함께 평화롭게 혼합 무리를 이루어 생활했습니다. 이 방사장에는 하트만얼룩말(Equus zebra ssp. Hartmannae)을 비롯해 아프리카대머리황새(Leptoptilos crumeniferus), 흰사다새(Pelecanus onocrotalus), 아프리카신성따오기(Threskiornis aethiopicus) 및 다양한 오리과 조류 등 다른 아프리카 동물들도 함께 서식하고 있습니다.

급격한 임상 악화와 치명적인 골수 질환의 경고

이러한 겉모습의 순조로운 적응에도 불구하고, 생물학 담당 팀의 지속적인 관찰을 통해 점차 우려스러운 이상 징후들이 포착되었습니다. 장기간의 무기력 상태와 일상 행동에서의 비정상적인 변화가 관찰되자 수의료진은 건강 모니터링을 대폭 강화하고 정밀 의학 검사를 실시했습니다.

시행된 치료 요법과 사육사들의 지속적인 노력에도 불구하고 전반적인 건강 악화를 막을 수는 없었습니다. 사례의 복잡성을 고려하여 공원 의료진은 발렌시아 CEU 카르데날 에레라 대학교 말 전문 클리닉의 전문가들에게 자문을 구했습니다. 코뿔소와 말은 계통학적으로 먼 관계에 있으나 생리학적으로 주요한 유사성을 공유하며 유사한 질환을 겪기 때문입니다.

혈액 검사 결과는 매우 심각하고 경각심을 불러일으키는 이상 징후를 보여주었습니다. 임상 수치상 아미는 더 이상 적혈구를 정상적으로 생성하지 못하고 있었으며, 혈소판 수치는 치명적인 수치인 0까지 완전히 폭락했습니다. 이러한 소견은 잠행성으로 진행 중이던 치명적인 기저 골수 질환을 명백히 가리키고 있었습니다.

생의 마지막 두 달 동안 상태 악화는 눈에 띄게 가속화되었습니다. 회복 불가능한 임상 상태에 직면하여, 유럽 멸종위기종 보전 프로그램 조정 기구와의 긴밀한 합의 하에 동물원 책임자들은 더 이상의 무의미한 연명 치료는 정당화될 수 없다고 판단하고 장기적인 고통을 덜어주기 위해 안락사를 진행했습니다.

수의학 연구 및 과학계에 미치는 중대한 학술적 가치

이번 시련을 코뿔소 종의 미래를 위한 유용한 지식으로 전환하기 위해 즉시 엄격한 부검 절차가 시작되었습니다. 부검 절차는 CEU 카르데날 에레라 대학교 병리학과와의 긴밀한 협력 아래 진행되었으며, 어린 흰코뿔소에게서 이러한 병리가 발생한 것이 매우 이례적이고 희귀한 사례임을 확인했습니다.

수집된 데이터는 현재 정밀 조직병리학적 검사를 거치고 있으며 최종 결론을 기다리고 있습니다. 연구진은 골수 기능 장애의 정확한 원인과 혈소판 및 적혈구 계통의 완전한 생성을 중단시킨 메커니즘을 규명하고자 분석을 진행하고 있습니다.

모든 해부병리학적 분석 결과는 연구 기관의 프로그램에 통합되며, 발렌시아 공원이 정회원으로 활동 중인 세계동물원수족관협회(WAZA)와 공유될 예정입니다. 이러한 전례 없는 임상적 관찰 결과는 국제 수의학 학술 자료를 풍부하게 하고, 전 세계에서 유사한 혈액 질환에 직면한 사육진들에게 귀중한 도구를 제공할 것입니다.

코뿔소 멸종 위기에 대응하는 글로벌 보전 전략

발렌시아에서 발생한 이번 안타까운 사건은 세계자연보전연맹(IUCN) 멸종위기 적색목록에 등재된 상징적 동물인 흰코뿔소의 보전에 따르는 거대한 도전을 상기시킵니다. 야생에서 이들은 뿔에 대한 탐욕과 불법 밀매로 촉발된 극심한 밀렵의 표적이 되고 있습니다.

이러한 절박한 위협에 맞서기 위해 IUCN은 '원 플랜 접근법(One Plan Approach)'이라는 전략적 개념의 도입을 권장하고 있습니다. 이 원칙은 원서식지에서 살아가는 야생 개체군(원서식지 내 보전, in situ)과 동물원에서 보호되는 개체군(원서식지 외 보전, ex situ)을 단일하고 통합된 글로벌 메타개체군으로 간주하고 관리해야 한다고 명시합니다.

이러한 틀 안에서 동물원에서 과학적 관리 하에 운영되는 번식 프로그램은 자연 서식지가 붕괴할 경우 잠재적인 재도입을 지원할 수 있는 실행 가능한 유전적 저수지 역할을 수행합니다. 동시에 바이오파크 재단을 통해 발렌시아 공원은 케냐와 탄자니아에 걸친 그레이트 암보셀리 생태계 내에서 빅 라이프 재단(Big Life Foundation)과 협력하며 현장 보전 활동을 직접 지원하고 있습니다.

아미의 때이른 죽음을 깊이 애도하면서도, 현장 팀원들은 생물다양성 보전과 인식 제고라는 사명을 지속하겠다는 확고한 의지를 재확인하고 있으며, 과거의 성공과 과학적 프로그램을 원동력 삼아 멸종위기 야생동물을 위한 헌신을 이어가고 있습니다.