ZooParc de Beauval: uitzonderlijke sluiting voor het publiek op 10 en 11 oktober 2026

Een internationale viering om aandacht te vragen voor de kwetsbaarheid van mensapen

Elk jaar op 24 september nodigt Wereldgorilladag het grote publiek uit om met aandacht te kijken naar de Afrikaanse mensapen en naar de extreme kwetsbaarheid van hun natuurlijke leefgebieden. Deze symbolische datum is bedoeld om het bewustzijn te vergroten rond de twee soorten die op het continent voorkomen, de oostelijke gorilla en de westelijke gorilla, die elk zijn onderverdeeld in twee afzonderlijke ondersoorten. Een daarvan is de westelijke laaglandgorilla, een emblematische ondersoort die voortdurend onder de aandacht staat binnen Europese en wereldwijde zoölogische programma's.

In ZooParc de Beauval vestigt dit evenement de aandacht op de ecologische status van deze primaten en op de vele bedreigingen voor hun overleving in het hart van de equatoriale wouden. De wilde populaties staan immers onder directe druk waardoor hun aantallen wankel worden, wat een gecoördineerde internationale inzet rechtvaardigt om het uitsterven van deze fascinerende dieren te voorkomen.

Ecologische rol en bijzonder gedrag in het hart van de equatoriale bossen

Gorilla's leven voornamelijk in de tropische bossen van equatoriaal Afrika, zowel in laaglandgebieden als in bergachtige streken. De geografische spreiding verschilt aanzienlijk van soort tot soort: de westelijke gorilla's bevolken voornamelijk de bossen van Gabon, Kameroen en de Republiek Congo, terwijl de oostelijke gorilla's te vinden zijn in de Democratische Republiek Congo, Rwanda en Oeganda.

Hun dieet is hoofdzakelijk van plantaardige oorsprong, al hangt de samenstelling ervan rechtstreeks af van de kenmerken van de bosomgeving. Bij de westelijke laaglandgorilla vormen vruchten een belangrijk deel van de dagelijkse maaltijden, terwijl berggorilla's zich vooral voeden met bladeren, stengels en jonge scheuten. Door de zaden van de geconsumeerde vruchten te verspreiden, spelen gorilla's een vooraanstaande rol in de natuurlijke regeneratie en de vernieuwing van het bladerdak.

Ondanks hun imposante postuur kunnen gorilla's behendig in bomen klimmen, vooral de jongere dieren wier lichtere gewicht het omhoogklimmen vergemakkelijkt. Voor hun rustperiodes maken ze nesten van ineengevlochten takken en bladeren, direct op de grond of op hoogte aangebracht. Bovendien is bij bepaalde individuen het vermogen tot gereedschapsgebruik aangetoond, zoals het gebruik van een stok om de diepte van een waterloop te peilen voordat ze erin stappen.

Op sociaal vlak is de klassieke structuur georganiseerd rond een volwassen mannetje wiens rugvacht in de loop der jaren grijs wordt, wat hem de gangbare bijnaam zilverrug oplevert. Deze groepsleider waakt over het algemeen over meerdere vrouwtjes en hun nageslacht in wat men een harem noemt, maar in de natuur komen ook groepen voor die uitsluitend uit vrijgezelle mannetjes bestaan. De communicatie berust op een breed scala aan vocalisaties, gezichtsuitdrukkingen en gecodeerde lichaamshoudingen, om nog maar te zwijgen van het karakteristieke roffelen op de borst waarmee mannetjes in het bijzonder hun kracht tonen en op afstand indruk op elkaar maken.

Een kritieke bedreigde status versterkt door een zeer trage voortplantingscyclus

De balans die door de internationale wetenschappelijke gemeenschap wordt opgemaakt, blijft alarmerend: beide gorillasoorten, zowel de oostelijke als de westelijke, staan als Ernstig bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. Op het niveau van de ondersoorten is er een bemoedigende nuance bij de berggorilla, die in 2018 werd teruggeschaald naar de status Bedreigd dankzij de tastbare resultaten van beschermingsinitiatieven, ook al biedt deze positieve ontwikkeling geen garantie voor zijn toekomst.

De factoren van de achteruitgang zijn meervoudig en direct gekoppeld aan menselijke activiteiten. Ontbossing en de versnelde versnippering van bosgebieden, veroorzaakt door landbouwexpansie, houtkap en mijnbouwactiviteiten, beroven de groepen van hun voedselbronnen en beperken hun doorgangsroutes. Bovenop deze aantasting van het milieu komen de plaag van stroperij en de illegale handel in wilde dieren, aangevuld met verwoestende gezondheidscrises. Zo hebben uitbraken van het ebolavirus sommige populaties van de westelijke gorilla op dramatische wijze gedecimeerd.

Deze situatie van grote kwetsbaarheid wordt versterkt door een uiterst trage voortplantingsbiologie. Vrouwtjes bereiken pas laat geslachtsrijpheid en baren slechts één jong na een draagtijd van ongeveer acht en een halve maand. De moeder zorgt gedurende meerdere jaren voor de opvoeding en afhankelijkheid van haar jong, waardoor opeenvolgende geboorten ongeveer vier jaar uit elkaar liggen. Dit trage voortplantingstempo verhindert elk snel herstel van gedecimeerde populaties, waardoor een langdurige inzet voor natuurbehoud noodzakelijk blijft.

De inzet van Beauval Nature: opvolging via cameravallen en een wereldprimeur

Geconfronteerd met deze gevaren ontplooit vereniging Beauval Nature omvangrijke programma's op het terrein. Sinds maart 2021 werkt zij nauw samen met vereniging HELP Congo in het hart van het nationaal park Conkouati-Douli, gelegen in de Republiek Congo. Dit beschermde gebied herbergt een rijke, bedreigde biodiversiteit waarin de westelijke laaglandgorilla leeft.

In dit Congolese reservaat worden cameravallen methodisch geplaatst om een regelmatige monitoring van de fauna te waarborgen en de wetenschappelijke kennis over de soorten te verdiepen. Naast deze faunainventarisaties voeren specialisten gerichte onderzoeksstudies uit en organiseren zij campagnes voor natuureducatie en milieubewustzijn bij omwonenden en lokale gemeenschappen.

ZooParc de Beauval en Beauval Nature onderhouden bovendien al jarenlang een langdurig partnerschap met The Aspinall Foundation. Deze gezamenlijke samenwerking kreeg in 2019 op spectaculaire wijze gestalte door de herintroductie in het wild, in Gabon, van twee in Beauval geboren vrouwtjes: Mayombe en Kuimba.

Het verhaal kreeg een historische dimensie in de nacht van 13 op 14 juni 2021, toen het vrouwtje Mayombe beviel van een klein dochtertje genaamd Taàli, wat hoop betekent in de Batéké-taal. Taàli, geboren uit twee ouders die in een zoölogisch park ter wereld kwamen en vervolgens terugkeerden naar het wild, vormt een absolute wereldprimeur en een wetenschappelijke mijlpaal van formaat voor het behoud van de soort. De nauwgezette opvolging van Mayombe, Djongo en hun nageslacht blijft continu gewaarborgd door de teams.

Een kolonie van elf gorilla's verdeeld over twee sociale groepen in het ZooParc

Op het domein van ZooParc de Beauval kunnen bezoekers een groep van elf gorilla's observeren die weloverwogen zijn verdeeld over twee afzonderlijke sociale groepen, waarmee de natuurlijke gedragspatronen uit het wild worden nagebootst. Aan de ene kant leeft een fokgroep van vijf individuen onder leiding van het dominante mannetje Euro, vergezeld van vier vrouwtjes genaamd Kabinda, Sheila, Sawa en Anandi.

Aan de andere kant herbergt het vrijgezelleneiland een uitsluitend mannelijke gemeenschap van zes individuen. Deze groep wordt geleid door het volwassen mannetje Asato, die zijn verblijf deelt met vijf van zijn eigen zonen: Mapenzi, Yamba, Kiwano, M'Baku en Kovanga. Alle vijf zagen ze tussen 2010 en 2019 het levenslicht in het ZooParc, zoals de jonge M'Baku die in 2018 werd geboren.

Het leven van Asato en zijn zonen op het vrijgezelleneiland: anekdotes en adoptie

Het dagelijks leven van Asato op zijn eigen eiland wekt veel genegenheid op bij het publiek en de dierverzorgers. De verzorgers leggen uit dat men tijdens een bezoek alleen maar naar de gevel van het gebouw of in de buurt van de grot tegenover het Pelikaneneiland hoeft te kijken om hem te spotten, twee plekken die hij bijzonder op prijs stelt. Asato staat bekend als een echte fijnproever en heeft een uitgesproken voorkeur voor tomaten en voor gekookte zoete aardappelen.

Sinds zijn verhuizing naar het vrijgezelleneiland ervaren waarnemers hem als rustiger, bevrijd van de constante bewaking van een uitgebreide harem. Deze vader met een groot hart blijft desalniettemin bijzonder beschermend ten opzichte van zijn zonen; hij let speciaal op de jongsten, M'Baku en Kovanga, en aarzelt niet om tussenbeide te komen bij ruzies om de kwetsbaarsten te verdedigen. Zijn zonen zoeken zijn gezelschap vaak op, hoewel de verhoudingen veranderen naarmate ze groter worden: Kiwano, de meest zelfstandige van het stel, voert regelmatig machtsvertoon op dat Asato maar matig kan waarderen.

Om de onderzoeks- en beschermingsprojecten van Beauval Nature te steunen, is het mogelijk om Asato te adopteren vanaf 20 euro voor de duur van een jaar. Deze stap biedt de mogelijkheid om een bijzondere band met dit individu op te bouwen en tegelijkertijd bij te dragen aan de financiering van veldacties die onmisbaar zijn voor het overleven van gorilla's.

Burgeracties en recycling van coltan: hoe te handelen op eigen schaal

De bescherming van gorilla's is niet uitsluitend afhankelijk van wetenschappelijke acties in Afrika; zij steunt eveneens op concrete burgergewoonten. De impact van mobiele technologie vormt een van de belangrijkste uitdagingen: mobiele telefoons bevatten namelijk coltan, een erts waarvan de winning actief bijdraagt aan de vernietiging van equatoriale wouden. Door oude elektronische apparaten te laten recyclen, kunnen essentiële onderdelen worden hergebruikt en neemt de vraag naar winning van nieuwe grondstoffen af.

ZooParc de Beauval beschikt overigens over een inzamelpunt speciaal voor afgedankte mobiele telefoons en tablets, gelegen bij de zuidelijke ingang van het park vóór de kassa's. Sinds de invoering van dit initiatief in 2011 zijn er dankzij de directe bijdrage van bezoekers al meer dan 14.000 mobiele telefoons en tablets gerecycled.

In het dagelijks leven kan iedereen de zaak van de mensapen ondersteunen door verantwoorde aankoopgewoonten aan te nemen, zoals consequent kiezen voor hout- of papierproducten met het FSC-keurmerk, en door te vermijden dat elektronische apparaten voortijdig worden vervangen. Financiële deelname via giften aan Beauval Nature, de adoptie van Asato of simpelweg het delen van onderbouwde informatie zijn evenzoveel hefbomen om de toekomst van gorilla's veilig te stellen.